La comète Lulin vue par le satellite WISE
Alors que la comète Lulin apparaissait plutôt verte vue dans un télescope, cette image prise en janvier 2009 par le satellite WISE a été traitée en fausses couleurs. Ce traitement permet de mettre en évidence différents processus à l’œuvre autour de l’astre chevelu.
Ainsi le rouge traduit-il l’émission de rayons X de la comète depuis sa face directement exposée au Soleil. Cette émission de rayons X est due à l’interaction du vent solaire, un flux constant de particules en provenance de notre étoile, avec les gaz émis par la comète sous l’effet de la chaleur du Soleil.
À l’opposé, les tons bleutés révèlent l’émission d’ultraviolets dus à la rupture de molécules d’eau présentes dans la comète. D’après cette émission d’ultraviolets, les astronomes ont calculé que lorsqu’elle se trouvait à proximité du Soleil, entre janvier et février 2009, Lulin libérait quelque 3000 l d’eau par seconde, de quoi remplir une piscine olympique en un peu plus d’un quart d’heure !
Lulin est à présent bien moins active car elle se trouve beaucoup plus éloignée du Soleil, entre les orbites de Jupiter et de Saturne, et ne reviendra pas dans les parages du Soleil avant… 18 millions d’années !
Crédits image : NASA, Swift, Univ. Leicester, DSS (STScI/AURUA), Dennis Bodewits, et al.
Pour en savoir plus sur les comètes :
- Article source - Site de la NASA
- L’orbite de la comète Lulin - Site de la NASA
- Lulin, la belle histoire d’une comète verte - Site de Ciel des hommes
- La sonde Rosetta à destination de la comète Churyumov-Gerasimenko - Site du CNES
- Vidéo : Les pieds de Philae : comment se poser sur une comète ?
- Images et vidéo : la sonde Rosetta embrasse l'astéroïde Lutetia - Actualité du 12 juillet 2010
- Vidéo : Pourquoi étudier les comètes et astéroïdes ?