February 17, 2014

Vapeur d’eau autour de Cérès

Le satellite Herschel a observé de la vapeur d’eau autour de Cérès, une planète naine située dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Credits: Illustration Y. Gominet, B. Carry/CNRS.

Longtemps suspectée, la présence de glace à la surface de Cérès, 1er astéroïde découvert en 1801, n’avait jamais pu être confirmée par les moyens d’observation au sol, pas même les télescopes géants de 8 m de diamètre de l’Observatoire Européen Austral.

Détectée à plusieurs reprises entre 2012 et 2013 alors que Cérès se trouvait sur la portion de son orbite la plus proche du Soleil, cette vapeur d’eau est sans doute le fruit de la sublimation (passage direct de l’état solide à l’état gazeux) de deux zones glacées situées à proximité de la surface de l’astéroïde.

Cette découverte relance le débat sur le rôle que les astéroïdes et les comètes ont respectivement joué dans l’apport d’eau sur Terre.

Bien que le télescope spatial Herschel ait achevé sa mission le 29 avril dernier, les données qu’il a collectées pendant 4 ans continuent de nourrir les travaux de nombreux scientifiques à travers le monde.

Développé par l’ESA, Herschel était le plus grand télescope spatial jamais réalisé jusqu’à ce jour. Il avait été envoyé dans l’espace le 14 mai 2009 par une fusée Ariane 5.

Sa mission consistait principalement à étudier, dans le domaine infrarouge et submillimétrique, le milieu interstellaire, la formation des étoiles dans les galaxies, et le Système Solaire. Le CNES a contribué au financement de la mission via l’ESA et à la réalisation des instruments Pacs et Spire, ainsi que du spectromètre Hifi.

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