27 Octobre 2009

3 ans de plus pour CoRoT

La mission de CoRoT touche à sa fin. Mais face au tableau de chasse du télescope spatial, il était impossible d’en rester là. En accord avec ses partenaires, le CNES a donc décidé de prolonger les opérations jusqu'au 31 mars 2013.

27 octobre 2009

Les « bonnes surprises » de CoRoT

« CoRoT a répondu aux attentes des scientifiques, et même au-delà, reconnaît Olivier LaMarle, responsable des programmes d'astrophysique au CNES. Par ailleurs, le satellite est en bonne santé. Le CNES a donc décidé de prolonger la mission et ses partenaires nationaux et internationaux (1) ont donné leur feu vert! »

Le point fort de CoRoT? Son incroyable sensibilité.

Il est en effet capable de déceler les plus infimes variations d’éclats des étoiles, des baisses de seulement 1/10 000e de la luminosité! Certains de ces scintillements révèlent l’activité interne de l’étoile.

D’autres, le passage d’une planète, ou plus exactement d’une exoplanète, devant cette étoile.

Qu'est ce qu'une exoplanète?

Nous avons posé la question à quelques passants dans la rue, ils nous ont livré des réponses parfois surprenantes (microtrottoir extrait du Journal de l'Espace - octobre 2009). Crédits : CNES/Ya+K prod.

A l'image du Soleil les étoiles vibrent. Crédits : Observatoire de Paris/UFE.
A l'image du Soleil les étoiles vibrent. Crédits : Observatoire de Paris/UFE.

Grâce aux 3 années d’observation de CoRoT, les scientifiques se sont aperçus que notre Soleil était loin d’être le seul à « scintiller », les vibrations mesurées variant de quelques min à quelques jours (2). Ils ont découvert que certaines étoiles beaucoup plus massives et âgées que le Soleil, comme les géantes rouges, vibraient également.

Autre « bonne surprise » : CoRoT s’est avéré très performant pour déceler les petites exoplanètes, celles qui se rapprochent davantage de la Terre que de Jupiter.

« Il a découvert l’exoplanète la plus dense mais aussi la seule exoplanète rocheuse connue à ce jour, CoRoT-7b, très semblable à notre Terre, souligne Olivier La Marle. Ce sont vraiment des 1eres! »

 

Les « super-Terres » en ligne de mire

« Statistiquement, on pensait faire des découvertes avec CoRoT. Mais c’était la 1ere mission spatiale destinée à la recherche d’exoplanètes et la 1ere fois qu’on utilisait cette technique de détection, rappelle Olivier La Marle. On s’attendait à des surprises et on en a eu! »

Pour saluer ce palmarès, la revue Astronomy & Astrophysics a d’ailleurs publié, le 22 octobre 2009, un numéro spécial consacré aux résultats scientifiques de CoRoT.

Mais pas question d’en rester là. Le programme des 3 prochaines années est déjà bien rempli.

« En sismologie stellaire, on va s’intéresser à des familles d’étoiles qui n’ont encore jamais été observées. Il est aussi prévu de revisiter certaines étoiles dont le comportement a intrigué les chercheurs », explique Olivier La Marle.

« Pour les exoplanètes, la chasse continue également : au-delà de l’espoir de détecter de nouvelles exoplanètes, on va se pencher plus particulièrement sur la détection de super-Terres, des planètes un peu plus massives que la Terre mais beaucoup plus proches de leur étoile », poursuit Olivier La Marle.

Car plus les planètes ont une petite période de révolution (3), plus elles ont de chances de passer devant leur étoile et de se faire repérer par CoRoT. Le satellite n’a donc pas fini de faire parler de lui!

 

 

 
(1) CNRS-INSU et Observatoire de Paris, Autriche, Allemagne, Belgique, Brésil, ESA, Espagne.
(2) Les vibrations du Soleil varient de quelques min à quelques dizaines de min.
(3) Temps nécessaire à une planète pour faire le tour de son étoile.

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